Na twee seizoenen van Alan Ritchson's gespierde biceps die het scherm domineren in Amazon Prime's Reacher, wordt het cast voor het derde seizoen aanzienlijk uitgebreid. Maak kennis met de 2.18 meter lange, 160 kg wegende acteur en bodybuilder Olivier Richters, liefkozend bekend als "The Dutch Giant", die klaar is om nieuw terrein te betreden en Reacher te verslaan.
Zijn personage Paulie, de maniakale spierbundel achter een "kleinhandelaar in tapijten", gebruikt zijn kracht als Reacher's grotere, slechtere rivaal. GQ sprak met Richters via Zoom over het zijn van waanzinnig groot, het te slim af zijn van een mede-reus, en eindelijk een stem hebben.
De Tegenstelling van Reacher
GQ: Jij en Jack Reacher zijn twee kanten van dezelfde medaille. Reacher leeft volgens een erecode, in een wereld waar manieren belangrijk zijn (in de eerste interactie tussen hem en jouw personage Paulie, ontstaat de wrijving omdat hij zegt dat jouw personage onbeschoft is) en aan de andere kant, zoals Richard Beck (Johnny Berchtold) het vertelt - "Paulie doet wat hij wil". Benaderde je Paulie als de grotere, slechtere, tegenstelling van Reacher, of was het iets heel anders?
Olivier Richters: Nee, toen ik het script voor het eerst kreeg, had ik de boeken nog niet gelezen. Ik besprak het met mijn acteercoach: "Hoe ziet dit personage Reacher?" Omdat Paulie ook een reus is, en over het algemeen zijn reuzen in het echte leven heel nuchter, en niet energiek zoals de kleinere jongens die zich omhoog moeten vechten. Dus mijn mening was dat ik niet geïntimideerd zou zijn als ik hem voor het eerst ontmoette. Ik had een discussie met de regisseur [Sam Hill] en hij zei: "We moeten het allebei filmen, alsof je geïrriteerd bent en het je niet kan schelen."
Ik denk dat het geweldige van dit seizoen is dat we allemaal weten dat Reacher slimheid plus kracht heeft, maar nu zijn de twee slechteriken Quinn (Brian Tee) en Paulie daarin gesplitst. Quinn is slimmer, naar mijn mening, dan Reacher, en ik ben sterker dan Reacher, dus ik denk dat dit seizoen zo interessant maakt dat hij het beste van zichzelf in twee personen moet bevechten.
De Reis van "The Dutch Giant"
GQ: Je wordt niet voor niets "The Dutch Giant" genoemd, is die omvang moeilijk te handhaven?
Olivier Richters: Ja, op 14-jarige leeftijd was ik al 1.96 meter en op 19-jarige leeftijd 2.16 meter. Ik was erg dun, en begon met bodybuilding om mezelf gelukkiger te maken, net zoals mensen met overgewicht willen afvallen. Hoe groter ik werd, hoe interessanter ik werd op de camera, merkte ik. Op een gegeven moment bereikte ik 150 kilo en kreeg ik mijn eerste paar films en het was gewoonweg gek. Voor Reacher heb ik in één jaar nog eens vijf kilo spieren gewonnen, plus ik moest 7000 calorieën eten omdat ik vier maanden lang vier uur per dag aan stunt training deed. Ik verbrandde zoveel terwijl ze wilden dat ik even groot bleef, dus het waren voor mij de gekste vier maanden ooit om me voor te bereiden op het grote gevecht. Ik moest zeven keer per dag eten, twee uur stunt training in de ochtend, twee uur stunt training in de middag, en één uur bodybuilding in de avond. Een menselijk lichaam kan dat niet aan, dus wat ik deed was in de middag ook twee uur slapen. Ik sliep 10 uur per dag om het herstel bij te houden. Het was een gekke reis.
Je noemde hoeveel je training voor Reacher verschilde van je normale training, en Ritchson vertelt hoe hij 13,5 kg aankwam tussen Seizoen één en Seizoen twee. Hebben jullie samen getraind?
Olivier Richters: Ik heb er expres voor gekozen hem niet te vragen om samen met mij te trainen in de sportschool, omdat ik weet hoeveel tekst hij moet leren - nummer één zijn in een show, dat wordt je leven, dus ik was al blij dat we zoveel samen stunt trainingen deden. We hadden veel respect voor elkaar. Grappig is dat hij in een interview zei dat hij door mij geïntimideerd was omdat hij voor het eerst naar een man moest opkijken in een film of serie, en voor mij was ik geïntimideerd door hem vanwege zijn vechtvaardigheden omdat ik niet op zijn niveau was, dus het was een wederzijds respect dat we niet wisten, we hoorden het van elkaar in de interviews, dus dat is best leuk.
De Uitdagingen en Voordelen van Reuzenformaat
GQ: Jullie hebben het allebei over hoe het is om zo groot te zijn in het dagelijks leven, ik ben er zeker van dat de meeste van je kleding op maat gemaakt moeten worden, en elke vorm van reizen kan een nachtmerrie zijn, maar zijn er ook voordelen aan 2.18 meter zijn?
Olivier Richters: De waarheid is dat als je 19 bent en 2.18 meter wordt, en je er geen gebruik van maakt, het een totale vloek is. Het is volkomen nutteloos. Je kunt niet met het openbaar vervoer, je kunt nergens kleding kopen, en alles moet op maat gemaakt worden. Omdat ik 160 kg weeg, brak ik stoelen, zelfs de domste dingen zoals toiletbrillen zijn te klein, of pennen passen niet bij mijn grote handen, weet je, de hele wereld past niet bij mij. Het laatste wat een vloek is, zou ik zeggen, is dat iedereen naar je staart. Dus op een gegeven moment, op 22-jarige leeftijd, realiseerde ik me dat dat nooit zou veranderen, dus ik moest mezelf gelukkig maken en de eerste verandering was dat ik blij werd met mijn lichaam in de spiegel. Daarom ging ik naar de sportschool. Het gaf me meer zelfvertrouwen, zodat ik ook rechtop kon staan omdat ik trots was op mijn lichaam in het openbaar. En daarna merkte ik dat iedereen die naar me staarde, dat niet op een negatieve manier deed, het was omdat ze zo - hoe zeg je dat in het Engels? In awe? Betoverd. Ik wilde acteur worden omdat ik mensen zag zoals The Mountain in Game of Thrones, met een geweldige rol, en wereldberoemd werd, of Alien vs Predator, de man in het pak [Kevin Peter Hall] is 2.10 meter, en Jaws uit James Bond is een legende, hij was de eerste reus, geloof ik, die ooit in een grote film verscheen. Dus ik dacht, misschien kan ik dat doen. En nu ben ik in Reacher met daadwerkelijk zinnen in een sprekende rol, en dat is zo'n grote stap voor een reus. Dat is mijn droom: de eerste volledige sprekende, acterende reus zijn.
Carrièrekeuzes en Toekomstplannen
GQ: Ik ben er zeker van dat het leuk - en een beetje bevredigend - is om "de grote slechterik" te spelen en kijkers vinden dat geweldig, maar is er nog een ander soort rol die je graag zou willen spelen waar je nog geen kans voor hebt gehad?
Olivier Richters: Reacher duurde een jaar om te filmen, in plaats van vier of vijf maanden, en daarom moest ik nee zeggen tegen twee andere films, en één daarvan was Gladiator II. En het zou niet zoiets zijn als "Oh, sorry Gladiator II, ik wil nu een komedie doen." Dus ik ben volkomen tevreden met het spelen van een Praetoriaan, of met typecasting, maar als er ooit een komedie langskomt, zal ik er absoluut voor auditeren. Dus ik ben nog niet in de positie om te kiezen, maar ik zal het zeker proberen als het op mijn pad komt. Ik bedoel, Kindergarten Cop voor Arnold Schwarzenegger is het perfecte voorbeeld. Ik denk dat ik veel plezier zou kunnen hebben met deze lengte, weet je, in een komedie.
GQ: Hollywood doet tegenwoordig veel remakes, dus er is geen reden waarom we jou niet in Kindergarten Cop zouden kunnen krijgen. Krijgen we jou in First Grade Cop, het vervolg?
Olivier Richters: Dat, of Twins of zoiets.
De Wereld van Bodybuilding en "Cut and Bulk"
Ripped. Shredded. Jacked. Swole. Voor sommigen kan het betekenen dat ze een paar keer per week sporten, een sport beoefenen en veel kip eten. Maar voor een groeiend aantal betekent het dat ze de meeste avonden naar de sportschool gaan, vaak intense trainingsschema's van sociale media volgen, en leren hoe ze moeten "cutten en bulken".
De "cut and bulk" cyclus bestaat uit het eten van honderden calorieën meer dan je aanbevolen dagelijkse inname om groter te worden, waarbij je in het proces wat vet vasthoudt, en vervolgens enkele weken later de calorie-inname verlagen om het vet te verliezen voor een slanker, meer gedefinieerd uiterlijk. Het kan allesomvattend zijn en vereist veel calorieën tellen, trainen en toewijding.
Sommige sportvoedingsdeskundigen zeggen dat het schadelijk kan zijn - het beïnvloedt de hormoongezondheid, groei en ontwikkeling, en kan potentieel leiden tot problemen met eetstoornissen zoals spierdysmorfie - het idee dat je lichaam kleiner en minder gespierd is dan het werkelijk is. Ik heb met drie tieners gesproken, die allemaal een liefde voor de sportschool delen, over wat hen ertoe drijft om op deze manier "ripped" te worden.
De 14-jarige Bodybuilder
Toen George Holland voor het eerst het podium betrad, dacht hij dat hij misschien zenuwachtig zou zijn. De 14-jarige was verreweg de jongste deelnemer in de categorie onder de 19 jaar van de National Amateur Body-Builders' Association finales. Met neptan en een kleine zwembroek aan, voelde het misschien een beetje blootstellend om zijn spieren te tonen voor een publiek van honderden - maar, zegt George, "Ik had alles geoefend en wist dat er niets te vrezen was." Hij won de bronzen medaille.
George begon op 11-jarige leeftijd met sporten in een sportschool, nadat hij online naar enkele van de bodybuilding-grootheden had gekeken die hem inspireerden om het te proberen. In de beginjaren, legt hij uit, werkte hij elke spiergroep twee keer per week, waarbij hij niet meer dan 10 kg tilde - het zwaarste toegestane voor een kind onder de 16 in zijn plaatselijke sportcentrum. Maar na het veranderen van sportschool, voor een "goede sportschoolsfeer", zegt hij, kon hij de belasting verhogen en trainen naast 20-30-jarigen.
Na het zoeken naar meer ervaren mannen om van te leren, wordt George nu gecoacht door een voormalige Mr. Universe, Eddie Ellwood. Hij bankdrukt 140 kg, squat 180 kg en deadlift 200 kg. Zijn drive, zegt hij, komt voort uit het kijken naar anderen in de sportschool en de wens om net zo groot te worden als zij. Na 16 weken begint hij met "cutten", waarbij hij zijn calorie-inname geleidelijk vermindert tot 2.200 per dag.
Wanneer ik vraag of hij zich zorgen maakt over de intensiteit van zijn fitnessregime en het verlangen om op zo'n jonge leeftijd groot te zijn, is hij heel duidelijk: "Daar ben ik het volledig mee oneens, naar de sportschool gaan als je jong bent is supergoed voor je." Het is goed voor je mentale gezondheid, je algehele fitheid, en het geeft je goede discipline.
"Je kunt niet valsspelen om groter te worden"
George Hazard was 12 toen hij begon met trainen. Dat was tijdens de lockdown en zijn thuisgym bestond uit een optrekstang, een paar gewichten en een plastic bankje in zijn garage. Nu, 17 jaar oud, zegt hij dat naar de sportschool gaan een beetje een verslaving is geworden - hij is er vijf of zes avonden per week - en samen met zijn vrienden doet hij aan bulken en cutten.
George vindt dat het hem heeft geholpen om mobiel te blijven na een beenverlengende operatie waarbij een spijker door zijn dijbeenbot werd geplaatst, nadat hij geboren was met één been korter dan het andere. Hij zegt dat je "fonteinen van kennis" kunt halen uit sociale media, vooral over optimale spiergroei. "Je kunt niet echt valsspelen om groter te worden."
De voormalige "Dirty Bulker"
Het zien van zijn oom powerliften zette Nat Wolny ertoe aan om op 12-jarige leeftijd te gaan trainen - en hij houdt sindsdien "vanaf dag één" van de sportschool. Tussen zijn 13e en 16e probeerde hij "dirty bulking" - een proces van het eten van enorme hoeveelheden voedsel om groot te worden. Hoe meer hij trainde, hoe groter hij werd. Maar het werd onhoudbaar.
Nat, die nu 18 is, zegt dat hij 80% junk en 20% voedzaam voedsel at, en hoewel hij er van buiten misschien gespierd uitzag, was zijn "maag van binnen een puinhoop". "Ik had echt slechte acne en ik voelde me erg onzeker." Hij probeerde fastfood en andere ultrabewerkte voedingsmiddelen te vermijden, daarna ontdekte hij het carnivoordieet en begon hij te vasten. Het carnivoordieet is niet zonder risico's, maar Nat is ervan overtuigd dat het voor hem werkt. De 18-jarige laat me de belangrijkste voedingsmiddelen zien die hij eet: rauwe biefstuk, eieren en rauwe melk. "Het is een voorouderlijk dieet," zegt Nat, "waarvan we hebben geleefd - het is primair."
Nat vast 20 uur per dag, om zijn mentale helderheid te verbeteren, zegt hij. Zijn familie heeft zijn keuzes altijd gesteund, maar zelfs zij hebben moeite gehad zich aan te passen aan zijn regime. Sommige studies suggereren dat intermitterend vasten positieve effecten kan hebben bij volwassenen, maar het kan schadelijk zijn voor tieners omdat ze nog steeds brandstof nodig hebben voor groei. Nat zegt dat hij een "spirituele openbaring" had na een week vasten - met behulp van ChatGPT voor advies en begeleiding. Vasten langer dan drie dagen kan invloed hebben op belangrijke organen.
Het gebruiken van AI-bots om fitnessplannen te helpen opstellen is iets wat velen doen, maar ze moeten met voorzichtigheid worden gebruikt - de kwaliteit van de informatie die ze bieden is variabel en heeft mogelijk geen geloofwaardig bewijs achter zich. Wat is zijn einddoel, vraag ik Nat, dit soort levensstijl is toch moeilijk vol te houden? Hij wil zijn levensstijl online promoten, om "anderen te helpen", zegt hij. "Ik ga door zolang ik kan. Ik heb onlangs iets gelezen dat vasten niet aanbeveelt, dus als ik me slecht begin te voelen, kan ik mijn dieet gewoon aanpassen."
De Toekomst van Fitness en Gezondheid
Waar gaat dit naartoe? Alle experts met wie ik heb gesproken zijn het erover eens dat er niets mis is met de wens om fit en gezond te zijn, vooral vanaf jonge leeftijd. Maar wat betekent dat? Wordt "fit en gezond" steeds meer geassocieerd met een strakke romp en gespierde borstspieren? "Te vaak gaat het om het uiterlijk, in plaats van wat gezondheid werkelijk betekent, wat in alle vormen en maten komt," legt kinderdiëtiste Lucy Upton uit. Ze zegt dat deze groeiende trend niet alleen sommige tieners tot extremen drijft, maar dat het advies online over hoe dit te bereiken vaak geloofwaardig bewijs mist.
"Soms kan content [op socials, bijvoorbeeld] een wetenschappelijke waarheid aanraken, maar wanneer die 'waarheid' wordt onderzocht, staat deze in een compleet andere context," zegt mevrouw Upton. In eerste instantie raadt ze aan om kritischer te kijken naar de persoon die de content plaatst - nadenken of het voortkomt uit persoonlijke ervaring of een klinische achtergrond, en of het van toepassing is op je eigen situatie. "En als iemand iets probeert te verkopen dat hij promoot - dan is dat een groot rood vlag."
Ondertussen zegt Sam Grady-Graham, een GB Boxing coach, dat het volgen van restrictieve eetregimes in je tienerjaren potentieel schadelijk is. Hij zegt dat het groeitempo tussen 12 en 18 jaar "exponentieel" is, dus het lichaam heeft een volledig en voedzaam dieet nodig om het te voeden. Wat betreft voeding is dat een uitgebalanceerd, holistisch dieet uit de belangrijkste voedselgroepen - fruit, groenten, granen, eiwitten en zuivel - en niet naar extremen gaan. Als het op trainen aankomt, en wisselende intensiteitsniveaus, zegt hij: ga niet te hard, te snel. "Beweging boven spier is hoe we ernaar kijken," zegt hij. "Zorg dat de beweging goed is bij het tillen."
"Veel mensen vragen me: 'Waarom train je de biceps op deze manier?'" deelde Wesley Vissers in een Instagram-post voor zijn meer dan één miljoen volgers. "'Omdat ik hem niet van onderaf trek, ik krul hem vanaf heuphoogte.'" Vissers heeft het over single-arm cable curls, en hij heeft gelijk. Bij het uitvoeren van deze curls kun je de lift vanaf een veel lagere positie starten dan bij veel andere biceps-oefeningen. "'Een spier groeit het best in een uitgerekte positie'," beweert de winnaar van de Arnold Classic 2024, die vervolgens demonstreert dat het starten van de kabelcurl met zijn onderarmen parallel aan de vloer veel te gemakkelijk is voor de monsterlijke winsten die hij nastreeft. Door één arm te gebruiken, zorgt Vissers ervoor dat beide ledematen gelijkmatig kracht en massa opbouwen, en hij kan ook elke arm achter zijn rug plaatsen als hij de onderkant van de lift bereikt. Zoals hij ook laat zien, vereist het achter je ellebogen brengen een grotere bewegingsuitslag, wat leidt tot een diepere rek, terwijl de spanning op de biceps tijdens de heffase toeneemt. "'Beste armen in klassieke fysiek'," schreef een van Vissers' onder de indruk zijnde volgers. "'Ziet er effectief en bruut uit'," schreef een ander. Nou, ze zeggen wel: 'No Pain, No Gain', maar voor ons gewone stervelingen wordt aanbevolen om te beginnen met een lichter gewicht terwijl de vorm van elke oefening wordt geperfectioneerd.
Recente economische groei in India heeft geleid tot nieuwe en sterk geglobaliseerde ideeën over het 'ideale' mannelijke lichaam. De dramatische toename van de zichtbaarheid van mannen met slanke, gespierde lichamen in openbare ruimtes (billboards) en populaire media (Bollywood, lifestyle magazines) geeft aan dat het fysieke uiterlijk van het mannelijke lichaam steeds meer wordt voorgesteld als een indicator en facilitator van sociaaleconomisch succes. Als gevolg hiervan is het aantal sportscholen dat zich specifiek richt op de Indiase middenklasse enorm gegroeid.
Een van de grootste Bollywood-kassuccessen van 2016 was de film Dangal, een biografische sportfilm die zich richt op competitief worstelen in India. De film met Aamir Khan in de hoofdrol speelt een worstelaar die op jonge leeftijd gedwongen werd de sport op te geven, maar die besluit zijn twee oudste dochters te transformeren tot worstelkampioenen. Hoewel de film aanzienlijke mainstream media-aandacht kreeg voor zijn werkelijk positieve boodschap, zoomden verschillende media net zo goed, zo niet meer, in op de opmerkelijke lichaamsveranderingen van Aamir Khan voor de film. Khan kwam in vijf maanden 28 kg aan om overtuigend de ouder wordende en enigszins zwaarlijvige hoofdpersoon Mahavir Singh Phogat te spelen; hij transformeerde zichzelf vervolgens opnieuw en verscheen met een sixpack om de jongere versie van zijn personage te spelen. Een fit en slank man vóór de film, Aamir Khan had eerst de jonge en gespierde rol kunnen spelen, gevolgd door de oudere en zwaardere, maar besloot het andersom te doen.
Het is natuurlijk geen toeval dat er een video is gemaakt waarin Aamir Khan, de regisseur van de film en anderen betrokkenen, lichaamsveranderingen bespreken. Hoe kunnen we de opkomst van een nieuw slank, gespierd lichaamsideaal in populaire media (Bollywood-films, tv-series en advertenties) en in openbare ruimtes (bijv. billboards en op de cover van tijdschriften) in stedelijk India interpreteren? Het is deze opvallende zichtbaarheid die een bijzonder prominente plaats inneemt in mijn onderzoek. Hoe worden dergelijke lichamen geconsumeerd, welke functie hebben ze en welke betekenis kennen mensen eraan toe? De belangrijkste focus in mijn onderzoek ligt op fitness- (of persoonlijke) trainers, een professionele categorie die is ontstaan uit de economische groei van het afgelopen decennium en die voornamelijk jonge mannen met een lagere middenklasse-achtergrond aantrekt. Het beroep van fitnesstrainer moet daarom worden begrepen in de context van gerelateerde beroepen, zoals koffiebarista's (bijvoorbeeld werkzaam bij Starbucks) en degenen die werkzaam zijn in high-end winkelcentra. Dergelijke beroepen vereisen over het algemeen zeer specifieke training on-the-job en/of inschrijving in diploma-opleidingen aan commercieel gerunde opleidingsinstituten. Zo voltooien fitnesstrainers diverse certificeringscursussen (over trainingsroutines, voedingsadvies en zelfs fysiotherapie) via zogenaamde academies die professioneel worden gerund door toonaangevende fitness- en sportmerken. Over het algemeen worden dergelijke nieuwe beroepen gekenmerkt door directe interactie met klanten die over het algemeen afkomstig zijn uit 'hogere' middenklasse-achtergronden.
Voor fitnesstrainers spelen hun eigen lichamen natuurlijk een cruciale rol bij het verkrijgen van een baan bij een populaire sportschool en/of het werven van klanten voor personal training. Echter, het hebben van alleen een 'ideaal' lichaam - om te putten uit de Weberiaanse typologie - was beslist niet genoeg om succesvol te zijn in de Indiase fitnessindustrie, zo ontdekte ik. Even belangrijk, zo niet belangrijker, was de manier waarop een trainer erin slaagde de schijnbare kloof in middenklasse-zijn te overbruggen. In de omgang met klanten uit de hogere middenklasse legden trainers vaak uit dat ze, naast het in uitstekende conditie houden van hun lichamen, ook werkten aan hun Engelse taalvaardigheid en probeerden zoveel mogelijk te leren over het leven en de levensstijl van hun klanten. Omdat ze elkaar bijna dagelijks ontmoetten, concentreerden de gesprekken tussen trainers en klanten zich natuurlijk op hoe je je lichaam kon 'verbeteren', maar namen vaak ook een persoonlijker karakter aan. Trainers vertelden me dat klanten vaak aspecten van hun leven deelden die ze misschien niet 'normaal' met vreemden zouden delen. Hoewel ik heb waargenomen dat dit ook het geval is in sportscholen in de westerse wereld en Oost-Azië, is wat opmerkelijk is in stedelijk India dat de afstand in termen van opleiding, inkomen en sociale status tussen trainer en klant over het algemeen veel groter is dan op deze andere locaties. Hier is het ook veelzeggend hoe het lichaam zelf is 'gelaagd' met verschillende betekenissen in termen van klasse en sociaaleconomische posities in de Indiase stedelijke context.
Hoewel het lijkt alsof elke Bollywood-film tegenwoordig een aantal specifieke scènes bevat waarin de mannelijke held zijn 'gespierde' lichaam kan laten zien, is de integratie van dergelijke specifieke scènes door de industrie eigenlijk een vrij recent fenomeen. In discussies over de spectaculaire groei van de fitnessindustrie in de afgelopen jaren, waren de meeste betrokkenen die ik ontmoette het erover eens dat dit kan worden teruggevoerd tot de kassuccesvolle film Om Shanti Om (2007). Deze film was de eerste mainstream film die een specifieke scène creëerde die bedoeld was om de hoofdrolspeler (Sharukh Khan) zijn sixpack-buikspieren te laten tonen. Hoewel acteur Salman Khan zijn gespierde lichaam al vaak had getoond in verschillende hitfilms - met name Pyaar Kiya To Darna Kya (1998) - was de daaropvolgende (media)aandacht in het geval van Om Shanti Om met name gericht op de transformatie van de acteur zelf. Het slanke, gespierde lichaam dat hij in deze film vertoonde, werd een standaard voor veel acteurs om te volgen. De trainers verwijzen vaak naar dit als een keerpunt in termen van wat jonge Indiërs zich konden voorstellen wat mogelijk was voor hun lichamen.
Het jaar waarin Om Shanti Om werd uitgebracht, zag ook de succesvolle lancering van de Indiase editie van Men's Health magazine, het eerste tijdschrift in zijn soort in India. Verkrijgbaar bij vrijwel elk krantenkiosken in het land, maakt het nu deel uit van een groeiende groep gezondheids- en lifestyle-georiënteerde tijdschriften die zich specifiek richten op Engelssprekende Indiase mannen uit de middenklasse. Hoewel het af en toe Bollywood-sterren op de cover heeft, maakt het nog steeds overwegend gebruik van 'amateurmodellen' wiens dagelijkse werk meestal in de fitnessbranche ligt. Een interview met de hoofdredacteur van het tijdschrift onthulde dat tijdens sollicitatiedagen potentiële modellen in grote aantallen verschijnen, zelfs met de aanwezigheid van beveiligingspersoneel om de aantallen onder controle te houden. Dit is des te verrassender gezien het feit dat het tijdschrift zijn covermodellen niet betaalt. In plaats daarvan wordt aangenomen dat deze mannen het als een eer en zelfs een specifieke ambitie zien om op de cover te staan; inderdaad een reden die ik regelmatig hoorde herhalen in interacties met trainers en klanten.
Het doorbladeren van een willekeurige editie van Men's Health onthult dat de manier waarop het tijdschrift ideale mannelijke lichamen kadert, niet alleen gaat over aantrekkelijkheid met betrekking tot esthetiek en bijbehorende mannelijkheid. Hoewel seksuele aantrekkingskracht zeker een element is, lijkt nog belangrijker de manier waarop dergelijke lichamen tekstueel zijn gekoppeld aan noties van sociaaleconomisch succes, cosmopolitanisme en zelfs professionaliteit. Er wordt regelmatig verwezen naar hoe de moderne Indiase man wordt geconfronteerd met een lawine van (vaak ongezonde) voedsel- en levensstijlopties, hoe managementposities een fit lichaam vereisen, niet alleen om de prestaties te verbeteren, maar ook voor effectieve communicatie met personeel en klanten, en de manier waarop zo'n lichaam resoneert met een kosmopolitische houding, een die in lijn is met de eisen van het moderne leven. Het is niet moeilijk in te zien hoe dit dan ook contrasteert met de manier waarop een 'gezonde pens' ooit rijkdom en welvaart symboliseerde onder de Indiase middenklasse, waarbij aderen en slanke spieren voornamelijk werden geassocieerd met arbeidersklasseberoepen, bijbehorende lage inkomens en de strijd om rond te komen.
Een recentere ontwikkeling, waarbij sportscholen gericht op de welgestelde middenklasse in de open lucht zijn georganiseerd en - voortbouwend op functionele trainingsroutines - gebruikmaken van alternatieve apparatuur zoals autobanden (om op te tillen en om te rollen) en touwen (om te trekken of te zwaaien), is hier bijzonder ironisch. Toen ik onlangs een avondsessie van een 'outdoor' sportschool observeerde, in een opkomende middenklasse wijk in Mumbai, kon ik niet anders dan me verbazen over hoe de trainingsroutines weg van airconditioning en comfort toch duidelijk hoogopgeleide Engelssprekende professionals aantrokken die overdag werkzaam waren in nabijgelegen kantoortorens. Ik ken de trainer die deze sportschool heeft opgericht al bijna zeven jaar en heb hem zien evolueren in zijn training en Engelse taalvaardigheid. Hij trainde aanvankelijk klanten in een goedkope sportschool waar hij zelf trainde, maar begon later met het trainen van 'hi-fi klanten', zoals hij het zelf zou noemen, in veel meer chiquere sportscholen, in gebieden zoals Bandra West en Santacruz East. Hij onderhoudt ijverig zijn eigen slanke, gespierde fysiek en is nu zijn eigen posterboy, die de bestelwagen siert die hij gebruikt om apparatuur door de stad te vervoeren, evenals de spandoeken die hij gebruikt om zijn diensten op strategische locaties te adverteren.
Afkomstig uit een typisch arbeidersgezin, leerde hij aanvankelijk de meeste van zijn trainingsroutines door anderen in de sportschool te observeren, evenals door trial-and-error wat zijn eigen lichaam betrof. De realisatie dat klanten de voorkeur gaven aan een Engelssprekende trainer, zelfs als ze ook in Marathi of Hindi met hem konden communiceren, deed hem besluiten aan zijn communicatieve vaardigheden te werken; hij verbeterde geleidelijk zijn Engels door zich in te schrijven voor cursussen bij taalinstituten in de stad en door met zijn klanten te converseren. Als gevolg daarvan kon hij ook een grotere bron van informatie over fitness en diëten online aanboren.
De rol van recente economische groei kan worden onderschat in de beschreven ontwikkelingen. Hoewel een gelijktijdige toename van de voedselconsumptie tot diverse gezondheidsproblemen zoals obesitas en diabetes heeft geleid, maken stijgende salarissen van de middenklasse ook fitness training, voedingsadvies en gerelateerde diensten toegankelijker. Toch kan de manier waarop een bepaald ideaal lichaam wordt geproduceerd en gereproduceerd in de sportschool niet simpelweg worden toegeschreven aan verhoogde koopkracht, consumentisme of gezondheidsproblemen. Het productieproces, waarvoor trainers zelf vaak jargon gebruiken zoals 'het lichaam laten werken als een machine', 'vet verbranden' en 'spieren van staal bouwen', staat in directe relatie tot maatschappelijke ontwikkelingen, eisen en zorgen. Hier is het belangrijk om de manier te begrijpen waarop het bovengenoemde productieproces zich verhoudt tot de manier waarop dergelijke lichamen (worden) geproduceerd binnen en buiten de sportschool. Hoewel tv-schermen aan de muren van sportscholen over het algemeen herhaaldelijk Bollywood-videoclips tonen met de held en/of heldin die betrokken zijn bij complexe dansroutines, creëert de fysieke aanwezigheid van trainers binnen de sportschool de indruk of illusie dat dergelijke lichamen daadwerkelijk binnen bereik zijn.
Afgezien van hoe succesvol de meeste klanten zijn in hun poging om aan bepaalde idealen te voldoen, is wat uiteindelijk het belangrijkst is, wat het slanke gespierde lichaam wordt geacht te faciliteren binnen de context van het behoren tot de Indiase middenklasse. De sportschool vertegenwoordigt hier een samenkomst van degenen die worden geacht tot verschillende segmenten van deze steeds uitdijende middenklasse te behoren. De opwaartse sociale mobiliteit die trainers voor ogen staat, en waarin hun lichamelijke prestaties een cruciaal ingrediënt zijn, is er een die sterk afhankelijk is van hun interactie met klanten en de manier waarop ze hen kunnen begeleiden in hun proces van lichaamsverandering. Voor de klanten zelf wordt opwaartse mobiliteit voorzien door wat een slank gespierd lichaam wordt geacht te vertegenwoordigen. Hoewel 'simpele' aantrekkelijkheid hier ongetwijfeld een factor is, zoals een analyse van Men's Health magazine laat zien, wordt zo'n lichaam ook gelijkgesteld aan professioneel succes, cosmopolitanisme en meer in het algemeen aan het vermogen om de aanval van consumentisme en de valkuilen van het moderne leven het hoofd te bieden.
Ik zal niet ontkennen dat in de bovenstaande analyse een zekere essentialisatie speelt die trainers en klanten in meer of minder diametraal tegenovergestelde polen plaatst wat betreft sociaaleconomische posities, verlangens en doelstellingen. De etnografische realiteit is beslist genuanceerder en complexer. Ten eerste heb ik tijdens mijn veldonderzoek ook trainers ontmoet die ooit sportschoolklanten waren, evenals hoogopgeleide professionals die nu een carrière als personal trainer overwogen, of trainers die zelf uit de hogere middenklasse kwamen. De trainer die in de bijgevoegde afbeelding staat, is een belangrijk voorbeeld. Tot voor kort was hij werkzaam als IT-professional in Chennai, maar runt nu een succesvol personal training bedrijf, iets wat hij blijft combineren met bodybuildingwedstrijden. Hoewel zijn verhaal minder gebruikelijk is, onderstreepten interviews met trainers, klanten en anderen die betrokken zijn bij de Indiase fitnessindustrie, ongeacht hun achtergrond, dat de symbolische waarde die het slanke gespierde lichaam heeft, niet te ontkennen valt. Als zodanig zouden klanten en trainers hun lichamen vaak in termen van een investering beschouwen; zowel de kapitaalinvestering die nodig is om dergelijke lichamen op te bouwen (variërend van sportschoolabonnementen tot eiwit- en supplementengebruik) als de tijd/inspanning die nodig is. De totale som werd verondersteld zichzelf terug te betalen, op de een of andere manier. Hoewel voor Indiase middenklassers een gespierd lichaam zelden een direct doel dient in het dagelijks leven of werk (met uitzondering van de fitnesstrainers zelf natuurlijk), gaat de waarde en het belang dat eraan wordt toegekend veel verder dan simpele esthetiek en aantrekkelijkheid.
Underdrawing Techniques of the Masters
