De reis van Imogen Alton naar de top van het professionele wielrennen is een verhaal van veerkracht, passie en de transformerende kracht van virtuele sport. Van een getalenteerde roeister tot een veelbelovende wielrenster, haar traject via Zwift Academy toont een buitengewone combinatie van atletisch vermogen en persoonlijke groei.
Van Roeien naar de Virtuele Fiets
Imogen Alton, nu 24 jaar oud en onderdeel van het Women's Racing Project, vond haar weg naar Zwift in het midden van 2020. Deze periode viel samen met de diagnose van ALS bij haar moeder. De virtuele wereld van Zwift bood niet alleen een broodnodige ontsnapping, maar ook een manier om een positieve impact te maken in een tijd van hulpeloosheid.
"Nadat ze vorig jaar de diagnose kreeg, was ik verloren," zei Alton in een interview. "Ik voelde me hulpeloos, alsof ik niets kon doen. Er was geen genezing, geen behandelingsopties, niets wat je kon doen behalve wachten. Het is wreed."
Ze voltooide dat jaar een virtuele Everesting om bewustzijn en fondsen te werven voor onderzoek naar MND. "Dat is wat ik dacht dat ik kon doen. Ik kan mijn moeder niet helpen, ik kan niets doen... maar ik kan fietsen, dus dat ga ik doen."
Zwift Academy: Een Natuurlijke Evolutie
De overstap naar de Zwift Academy was een natuurlijke uitbreiding voor de voormalige roeister. Het programma voedt haar competitieve drang en lijkt de grootste kans van haar jonge carrière te bieden.
“Toen gebeurde Zwift Academy 2020 en dacht ik: ‘Oh, ik ga het proberen’," zei Alton. "Ik denk dat ik een uitdaging nodig heb, iets dat me dat doel en die drive geeft. Ik werd verliefd op het programma, ging naar iedereen die ik kon en vertelde hen de workouts te proberen, want ze waren meedogenloos."
Omgaan met Verlies en Nieuwe Hoop
In 2021 vorderde de ziekte van haar moeder, en in juli van dat jaar overleed ze. Alton voelde dezelfde verloren, hopeloze en doelloze gevoelens als bij de eerste diagnose. Het was bijna een zegen dat Zwift Academy in augustus begon, en het diende opnieuw als een uitlaatklep en vorm van ontsnapping.
"Ik pushte mezelf in die sessies, gaf mezelf absoluut weg. Ik had focus, ik had drive en ik kon me concentreren op iets dat niet in mijn echte leven gebeurde. Het was de ultieme vorm van zelfvertrouwen en zelfrespect opbouwen."
Een Finaleplaats en Wereldwijde Erkenning
Imogen Alton van het Women's Racing Project heeft de finale van Zwift Academy 2021 bereikt. Ze is een van de slechts tien geselecteerde renners - vijf vrouwen, vijf mannen - uit meer dan 150.000 deelnemers.
Haar zelfvertrouwen moet momenteel enorm zijn. De studente bewegingswetenschappen en voedingsleer heeft een zeer relaxte persoonlijkheid en wordt evenzeer gemotiveerd door de kans op ontdekking als door het potentiële professionele contract met het WorldTour-team Canyon-SRAM.
“Ik ben avontuurlijk, dat is een van de redenen dat ik van wielrennen hou," zei Alton. "Een plek kunnen verkennen waar je nog nooit bent geweest, op wegen die je niet kunt waarderen, tenzij je erop rijdt. Klimmen beklimmen en bezienswaardigheden zien… dat zou ik graag willen doen op Mallorca."
De Zwift Academy Finals op Mallorca
Alton zal zich in goed gezelschap bevinden op het wielerparadijs, met vier andere Australiërs: Rachael Wales, Sam Hill, Cooper Sayers en Alex Bogna die haar vergezellen naar de Zwift Academy finales. Vorig jaar waren de winnaars beide Australiërs, met Jay Vine en Neve Bradbury die uitblonken tijdens de competitie om hun eerste professionele contracten in de sport te winnen.
Imogen Alton - An International Women's Day Special
Alton heeft een geheim wapen met voormalig Zwift Academy 2019 winnares Jessica Pratt aan haar zijde. “Zodra ik de kans kreeg, vroeg ik: ‘Wat moet ik doen?’," zei Alton over haar relatie met Pratt. "Ze is zo behulpzaam, absoluut aardig en prachtig."
150.000 renners van over de hele wereld namen deel aan de Zwift Academy Road van dit jaar, maar slechts 10 (5 mannen en 5 vrouwen) bereikten de finale. Dit jaar kwamen voor het eerst beide groepen finalisten aan op Mallorca om te verblijven in het Zwift Academy Beach House en te strijden in de Zwift Academy finales. Het is als Survivor, maar dan op de fiets. De renners hadden 5 dagen om de jury te imponeren.
Andere Finalisten en Hun Achtergronden
De jury bestaat uit experts die de renners beoordelen op hun prestaties. Na de kennismaking met de 10 finalisten, volgen de renners een indoor fitnesstest waarbij ze maximale inspanningen leveren over een reeks tijdintervallen. Aan het einde van elke dag wordt een renner van de dag gekozen. In de volgende aflevering gaan de finalisten naar buiten.
Emily Dixon (18, Australië)
Emily Dixon heeft zich al gevestigd in de wielerwereld. Ze vertegenwoordigde haar land op het WK Junior Wegwedstrijd en eindigde als 23e ondanks een mechanisch probleem. Ze balanceert haar studie met een competitieve wielerloopbaan, heeft in Europa gereden en blinkt uit in klimmen en meerdaagse evenementen. Ze beschouwt Zwift als haar startpunt tijdens de COVID-lockdowns.
Emma Ochoa (18, Australië)
Emma Ochoa, vloeiend in Spaans en Frans, won de BikeChain J19 National Road Series en behaalde hoge posities in nationale wedstrijden. Ze droomt ervan om in Europa te koersen terwijl ze voeding studeert. Ze begon haar fietsreis met haar vader en voltooide haar eerste 100 km rit op 9-jarige leeftijd, wat haar tot een geduchte klimster en etappekoersrenster maakt.
Anabelle Thomas (Canada)
Anabelle Thomas is een junior nationaal kampioene en heeft deelgenomen aan elite weg- en baanwedstrijden. Ze reed in 2024 met een Continentale ploeg in Europa. Nadat haar team stopte, wendde Anabelle zich tot Zwift Academy om haar professionele wielerambities na te jagen. Ze is een gepassioneerde en aanpasbare renster.
Tjaša Sušnik (22, Slovenië)
Tjaša Sušnik combineert haar studie scheikunde met een sterke passie voor wegwielrennen. Ondanks uitdagingen met ploegwisselingen heeft ze deelgenomen aan prestigieuze evenementen zoals de Tour de l’Ardèche en de Tour de l’Avenir. Met Zwift Academy wil Tjaša haar racecarrière op het internationale toneel nieuw leven inblazen.
Mattia Gaffuri (25, Italië)
Mattia Gaffuri keert terug naar Zwift Academy na een opmerkelijk jaar. Bekend om zijn tweede plaats op het Europees Kampioenschap Klimmen en meerdere UCI Granfondo-overwinningen, is Mattia's passie voor zowel gravel- als wegwielrennen ongeëvenaard. Hij is een voormalig deelnemer aan de U23 Giro d’Italia.
Friedrich Klein (18, Duitsland)
Friedrich Klein maakt furore in zowel mountainbiken als wegwielrennen. Na een uitwisselingsjaar in Canada, waar hij junior XC-evenementen reed, keerde hij terug naar Europa voor een succesvol seizoen in Zwitserse Cups en Junior Series-races. Hij staat bekend om zijn klimsterkte en verkent nu het wegwielrennen.
Elliot Bain (21, Schotland)
Elliot Bain begon met wielrennen als fitnessexercitie in 2021. Hij is snel gestegen in de rangen en rijdt voor het Schotse amateurteam Vanelli Project-Go. Elliot richt zich op het worden van een sterkere concurrent en omarmt de steile leercurves van elite wielrennen.
Noah Ramsay (21, Canada)
Noah Ramsay combineert een achtergrond in competitief hockey met elite wielrennen. Hij heeft deelgenomen aan diverse disciplines, waaronder XCO mountainbiken, veldrijden en wegwielrennen. Noah's hoogtepunten zijn podiumplaatsen op Canadese nationale kampioenschappen en een top-vijf resultaat op een World Cup short track-evenement.
Partnerschappen en Toekomstperspectieven
Het succes van Zwift Academy is een bewijs van haar erfgoed in het koesteren van wielertalent en de cruciale rol van haar partners: Alpecin-Deceuninck, CANYON//SRAM en Canyon.
Imogen Alton's opkomst in de wereld van wielrennen, van Zwift Academy finalist tot vertegenwoordiger van het Australische team, is indrukwekkend. Ze vertelde hoe een coach haar een "zware roeier" noemde en dat de enige manier om competitief te zijn, was om lichtgewicht te worden. Dit leidde tot een ernstige interventie met een tekort aan vitamines. Een vriend, die roeien had opgegeven en terugkeerde naar zijn oorspronkelijke sport, fietsen, nodigde haar uit voor universiteitsritten.
Ze sprak ook over maatschappelijke druk, zowel binnen als buiten de sport, om er op een bepaalde manier uit te zien. Het idee om "een mager, mooi meisje" te willen zijn, is iets waar ze zich bewust van is, en ze gelooft dat de sport hier een grote rol in speelt.
Ze was een gewaardeerd lid van het Australische Esports-team voor de Wereldkampioenschappen. Ze had niet verwacht dat ze voor het eerst het groen-goud zou dragen op een indoorfiets, noch dat ze überhaupt zou gaan wielrennen. Het was een snelle ommekeer.
Ze werd gediagnosticeerd met REDS (Relative Energy Deficiency in Sport), wat voortkomt uit veel trainen en onvoldoende eten. Haar lichaam begon uit te vallen, als een laptop die in de energiebesparende modus gaat wanneer de batterij leeg is. Het herstel kan jaren duren. Ze dacht niet dat competitie nog in de nabije toekomst mogelijk zou zijn.
Toen verscheen het op haar dashboard: "Oh, Zwift Academy". Ze dacht: "Ik probeer het." Ze verwachtte er niets van. Zwift Academy bestaat uit zes workouts die heimelijk bepaalde parameters testen. Eén daarvan was de tijdrit en de andere een waanzinnig zware workout die ze twee keer moest doen omdat ze hem de eerste keer niet aankon.
Het klinkt alsof dit een belangrijke manier van rouwverwerking was. Haar moeder overleed in juli 2021 aan MND. Ze offerde zoveel voor haar, haar broers en zussen, om hun sportieve ambities na te jagen. Elke race die ze rijdt, denkt ze aan haar. Elke keer dat ze zich moet pushen, denkt ze aan haar. En wanneer ze een overwinning behaalt, denkt ze aan haar.